沙元炳。字健庵，江苏如皋县人。其品德、操守、文章、道义，皆足以作为末法时代世人的楷模。平常学习学问重视亲身实行，心中只求尽自己的本分义务，不仰慕世间荣耀。所以进入翰林院之后，平常家居极为恭敬地侍奉双亲，希望尽到做儿子的职责。刚开始不了解佛是什么样的人？经典具有什么道理？因此也依循韩愈、欧阳修、程颐、朱熹等文人之习气而排斥佛法。国家改朝换代之后，心情沉闷非常无聊，常存有超脱出离此世界的念头。

有一天，试着阅读佛经，见到佛法的义理精微奥妙不可思议，理事圆融超脱世间，才了解佛是大圣人，其教理则有不可思议之事。不禁喜极而悲泣，惋惜数十年间如井底之蛙一般见闻浅陋。从此专心研究佛法，受持读诵经典，以期能亲证本有佛性，脱离六道轮回。

是年六十岁，厌离世之心更加般切。正巧谛闲法师到达如皋县讲演《阿弥陀经要解》，沙元炳亲自参加法会。于是知道净土法门横超三界，为一切众生，皆可同时于现生证入不退转之道。于是从此专修净土行业，以期能够往生西方净土。

1924年，得读《印光法师文钞》之后，深心景仰，准备拜访进见印光法师，后因生病未能实现。一直到将要临终之前，与朋友谈论到此事时，都认为是一件令人遗感之事。

年秋天，身体左腋罹忠恶性脓疮，接着吐血，十二月十一日，病势严重卧床不起，于是大略嘱咐家事，非常后悔从前将广福寺改为议会，并迁移佛像等事，自己曾有支持赞成的过失。命今他的儿子沙进拿出三千银元，于东门的广慧庵，改建佛殿，以忏悔从前的过错。

又命令家中眷属，日夜轮班在床前念佛，即使到了临终，也是如此。又交代往生时不得预先为他沐浴更衣及哭泣等。入殓的衣服要用朴素的布衣，不要用绸缎。丧葬期间无论是祭祀神明及招待客人，都不能用酒肉食物。

又命家人请僧众来助念，以期仗佛慈力往生西方极乐世界。于床前设置香案，供奉阿弥陀佛接引像， 自己则面对佛陀慈容，口念心忆都是阿你陀佛圣号， 专精一致，一概不提及其他的杂事。二十四日晚上， 病情更加严重，僧众都来助念。沙元炳正念分明。跟随大众念佛之声而默念。二十六日酉时（下午五至七时），突然往生，当时颇有异香，大众念佛更加猛烈。经过两小时之后，头顶还有温热。