四念处，就是观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我。

四念处观，是佛法中的重要行门之一，为对治众生的四中颠倒而立。凡夫未入道时，于四法中起四颠倒；谓于诸不净法中，生起清净的颠倒，于诸苦痛法中，生起快乐的颠倒，于诸无常法中，生起常恒的颠倒，于诸无我法中，生起自我的颠倒。

为了破这四种颠倒，所以佛说四念处观，身、受、心、法四种是不净、苦、无常、无我的，这是学佛者的心念安放之处，所以叫四念处。处为所观察的境界，即身受心法，念即能观察的智慧，但以能观观于所观时，不是马马虎虎的观，而是要不忘失的观，方为善能修习四念处观。

修行菩萨道，应以念处为庄严。因此，经常修习观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我的四念处观，也就是将心安放在这四个地方，才能断除贪、嗔、痴、爱而不放逸。四念处后之所以加一“观”字，即是做四种观想。

第一、观身不净。就身体而言，眼常流泪，鼻常流涕，大小便溺，臭秽不堪。身体之内，则五脏六腑，腥臊垢污，众恶所集。如果观想成功，睁眼闭眼都能见到身体内外的不净，因此可以除身见、断情欲、泯嗜好，而以生死为念。家庭眷属、功名富贵，种种的营谋，皆为有身，有身必有情欲，情欲为生死之本，一切苦恼皆由之而生。所以观身不净，尤侧重于断欲。小乘人志在了生死、出三界，故以观身不净，断欲为先。大乘人的志趣，虽然和小乘人相反，但必得在尘不染，如污泥里的莲花，所以也必得要修不净观。

第二、观受是苦。“受”是领纳的意思，一般说来，就是接受、享受、受用的意思。人们一生所有的遭遇，以佛教的人生观来说是苦多乐少，甚至于一点快乐都没有。常人所引以为苦的，固然是苦；常人所引以为乐的，学佛者亦以为苦。因为一般人所以为乐的，富贵名利、山珍海味、声色犬马等，其实如石火电光，一转眼就成过去。但是为了享乐而种下恶因，则受苦无穷。所以修学佛法的菩萨，必须要观察人们所有的享受都是苦因，于五欲六尘才不生贪着。

第三、观心无常。“心”指的是我们每一个人现前的一念生灭不已的心。因为此心前念灭，后念生，才生即灭，方灭又生，只是生灭想续的一个假相，不是永恒的存在。我们现前的这颗虚妄心，依《仁王经》上说，一刹那间有九百生灭，其间却是多为杀盗淫妄，人我是非，因此盖覆了本具的真如妙性，流转生死，我们如果想要返妄归真，必须观心无常而不随其所转。

第四、观法无我。“法”是指宇宙万有形形色色的事物。这些事物，大到如太阳月亮，小到如一粒微尘，都是许多条件集合起来的假相，没有一成不变，永远存在的个体，是谓无我。人类贪着于功名利禄，至死不休，都是对于眼前的事物误以为实有。修学佛法的菩萨，应当观察世间有为诸法，因缘所生，如梦如幻，而生远离之想，是名观法无我。

释迦牟尼佛在拘尸那城娑罗双树间，将入涅槃时，阿那楼驮尊者教阿难请问四事，其中一问：佛在世时，依佛而住，佛灭度后，依何而住？佛答：“依四念处而住”。佛灭度后，佛弟子们将心安住四念处中，时时不忘修四念处，道业才能进步。